Avant la citrouille, on creusait des navets : la vraie histoire d'Halloween
Depuis quand on taille des citrouilles ? Moins longtemps que tu ne crois, et pas là où tu crois. L'histoire, les conseils pour réussir la tienne, et quoi faire de la chair.
Soir du 31 : tu creuses ta citrouille sur une page de journal, la cuisine sent la graine grillée. Deux siècles plus tôt, dans une ferme irlandaise, c'est un navet qu'on aurait évidé. Plus petit, plus dur, et franchement moins souriant.
Avant la citrouille, le navet
Tout part de Samhain, la fête celte qui marquait la fin de l'été, du 31 octobre au 1er novembre : on pensait que la frontière entre les vivants et les morts y devenait la plus mince (Smithsonian Magazine).
Pour éloigner les esprits, on sculptait des visages dans des navets, des pommes de terre ou des betteraves, avec une bougie à l'intérieur. On la trouve en Irlande et dans les pays celtes au XIXe et au début du XXe siècle (Smithsonian Magazine). Ces légumes avaient aussi un avantage terre à terre : une lanterne en métal coûtait cher (National Geographic).
Une preuve existe encore : le National Museum of Ireland conserve le moulage d'une lanterne-navet du Donegal, au visage pincé et en colère, donnée en 1943 par un instituteur (Smithsonian Magazine).
Jack, le forgeron qui a roulé le diable
Le nom vient d'une légende irlandaise. Jack, un forgeron radin, trompe le diable deux fois. À sa mort, ni le paradis ni l'enfer ne veulent de lui : il erre dans la nuit avec une braise pour s'éclairer (History.com).
Sur la date, les sources divergent. National Geographic fait remonter le récit au XVIIIe siècle ; History.com le voit apparaître à l'écrit au XIXe (National Geographic ; History.com). Quant à l'expression « jack-o'-lantern », elle désignait d'abord, dans la Grande-Bretagne du XVIIe siècle, les veilleurs de nuit et les feux follets des marais (National Geographic).
L'Amérique change de légume
En traversant l'Atlantique, les immigrés irlandais et écossais trouvent sur place une plante locale bien plus facile à creuser que le navet : la citrouille (Université de Notre Dame).
Les premières citrouilles sculptées apparaissent dans les textes américains au XIXe siècle : chez Nathaniel Hawthorne dès 1835, puis en illustration dans le Harper's Weekly du 23 novembre 1867 (National Geographic ; Université de Notre Dame). Fin de partie pour le navet.
En France, tout commence au Trocadéro en 1997
Avant, Halloween était presque inconnu chez nous. Cette année-là, France Télécom lance une campagne pour son téléphone mobile et expose plus de 8 000 citrouilles au Trocadéro ; le prix de la citrouille grimpe de 12,5 % (The New York Times, 31/10/1997). Deux ans plus tard, les grandes marques s'y mettent toutes (Slate.fr).
Pourtant, la France avait déjà ses lanternes. Jusqu'au début du XXe siècle, en Bretagne, les enfants creusaient des betteraves et des navets en forme de crâne, une bougie à l'intérieur. Côté Moselle, on fêtait la « Rommelbootzennaat », la nuit des betteraves grimaçantes (Slate.fr).
Après un creux, la fête est revenue : 60 % des Français disaient la fêter en 2022 (Slate.fr).
Réussir ta citrouille cette année
Choisis-la pour la sculpture, pas pour la soupe : les variétés à creuser, comme Rocket ou Howden, sont sélectionnées pour leur forme et leur solidité (Famigros).
Coupe le couvercle en biais vers l'intérieur, pour qu'il ne tombe pas dedans, ou ouvre carrément par le dessous (This Old House). Racle les parois jusqu'à 1,3 à 2 cm d'épaisseur selon les tutoriels : plus c'est fin, plus la lumière passe (This Old House ; Zwilling).
Garde-la au frais, idéalement entre 10 et 15 °C, et rentre-la s'il gèle (Farmers' Almanac). Plusieurs sources conseillent d'enduire les découpes de vaseline pour ralentir le dessèchement, avec un avertissement : c'est inflammable, donc pas de bougie dans une citrouille enduite (FOX 26).
Le bon réflexe Une bougie LED plutôt qu'une vraie flamme : c'est le choix le plus sûr selon les pompiers américains de la NFPA (NFPA, via l'État du Connecticut), et la citrouille se ratatine moins vite.
Quatre tutoriels sérieux pour aller plus loin, pochoirs et outils compris :
- Sculpter une citrouille d'Halloween, couteau par couteau — Zwilling
- Choisir, creuser et éclairer sa citrouille — Famigros
- How to carve a pumpkin, avec le pochoir piqué au cure-dent — This Old House (en anglais)
- 5 astuces pour qu'elle ne pourrisse pas — Consoglobe
La chair, on en fait quoi ?
Mauvaise nouvelle pour la soupe : une citrouille à sculpter a peu de goût une fois cuisinée (UGA Extension). Sa chair est plus filandreuse et plus aqueuse que celle du potiron (Jardiner Malin).
Tu peux quand même récupérer la chair et les graines, à condition de les cuisiner tout de suite : une fois coupée, la citrouille s'abîme vite, et une lanterne restée plusieurs jours sur le perron ne se mange plus (Paris Match Belgique). Les graines, elles, se grillent au four avec un filet d'huile et des épices (University of Illinois Extension).
Pour le velouté du soir, mieux vaut acheter à côté un potimarron ou un potiron.
Le verdict La citrouille d'Halloween est une invention américaine du XIXe siècle, héritière des navets sculptés d'Irlande et de nos betteraves bretonnes. Creuse-la pour la fenêtre, mais garde un potimarron pour la soupe.
Pour aller plus loin
Sources — Smithsonian Magazine · National Geographic · History.com · Université de Notre Dame, Rare Books & Special Collections · The New York Times, 1997 · Slate.fr · Famigros · This Old House · Zwilling · Farmers' Almanac · FOX 26 · NFPA · UGA Extension · Jardiner Malin · Paris Match Belgique · University of Illinois Extension
Crédits images — Toutes les images de cet article sont générées par IA pour Le Chaudron (illustrations, pas des photos de reportage).
